这两天，白三奴和白永和的死，成了黄河两岸最大的新闻，有恩于两岸的白永和，尤其让人痛惜。
对于爱丹来说，与三少爷的一段情缘早已尘封网结，本来也懒得眷念不堪回首的往事。但突发的噩耗使她敏感的神经再度受创，她曾经的丈夫和未来的丈夫，同一天罹难，是天意，还是巧合？离奇的遭遇，双重的打击，使爱丹深陷痛苦的深渊。她悲痛欲绝，再也无法控制自己，倒在炕上呜呜咽咽哭了起来。
白家的脚夫拉着一瘸一拐的病马回了永和关。柳含嫣派出的人找到他时，他还在原地傻等着三老爷，一听三老爷出了事，竟然吓得双腿发软，瘫倒在地，号啕大哭。这乱子他怎么能缝得起来？这事情他怎么能说得清楚？他跑出去就要跳崖寻死，被救了下来，经好说歹说，才战战兢兢跟着来人，带着哭丧的眉眼，回了永和关。一见柳含嫣就扑通倒地，长跪不起，双手左右开弓打自己的脸，被柳含嫣喝住了。柳含嫣说：“你先不要太自责了，说说是怎么回事。”
脚夫说了如何马失前蹄，三老爷如何不听劝阻雇了驮骡上路的事。说他该死，全怨他操心不到，让马跌了跤。要不是马失前蹄，就不会另雇驮骡，要不是另雇驮骡，就没有这场大祸。
柳含嫣把脚夫拉了起来，劝抚了几句，让人带下去歇息。看来，马失前蹄的事是真的，如果诚如脚夫所说，莫不是一个不祥的征兆？如果三老爷有所察觉，也许就不会独自一人雇脚夫前往，也许就会避免这一场意外的灾难。柳含嫣却不以为然，她不相信那些征兆和谶语之类的话，她甚至连正月那盏灯的事也不愿联想，她只相信她的三老爷，说不定还在某个地方游荡，和她捉迷藏玩呢。
不管柳含嫣信与不信，白永平空手回来了。他带着一帮人溯河找了百十里路，也没有见着个人影。看来，她的三老爷是回不来了。尽管这样，她仍然不相信这是事实，因为白永和的影子仍旧在她眼前回荡。
仅仅两三天，柳含嫣就苍老了许多。白日里强打精神应付场面，入夜则把头裹在被子里低声饮泣，饭吃不进去，仪容也懒得修饰。动人的眼睛肿成了两个水泡，明丽的颜面失去了光泽，神情呆滞，恍恍惚惚，人整个瘦了一圈。
她没有通知在外读书的如霞和如玉，因为她怕万一三老爷……那样会耽误孩子们的学习。身边的儿子如意，哭吼了两天，折腾了两天，不再泪水淋淋。因为他感到姐姐们不在家，孤零零的妈妈需要他去安慰，他第一次觉得自己肩上有了沉沉的担子。他给妈妈端茶送饭，他和妈妈谈天说地，尽量分散妈妈的注意力，自己要活下去，离不了妈妈的呵护；妈妈要活下去，离不开他的孝顺。什么是相依为命，只有到了这种时刻，才能感觉到它真正的含义和分量。柳含嫣有了如意，那颗漂泊不定的心开始有了着落。是呀，假设永和他真的走了，生活不是还得继续？亲情不是还得延续？不管未来怎样，她和她的孩子们要坚定地走下去，走下去。
就在此时，延水关杨家按照爱丹的意愿，把白三奴葬在她亲自选定的墓地，并放出话来，自己百年之后要与这个生不能同衾的人合葬在一起。杨福来拗不过女儿，只好遂了她的愿。听说白家为三少爷开祭，她又决定亲自过河去吊唁。杨福来既怕女儿旧怨新仇，惹出是非来，又怕女儿悲痛过度伤了身子，所以百般阻挠，爱丹不为所动，执意要亲自祭奠。杨福来掌了一辈子钱柜，却掌管不了任性的女儿，气急败坏地伸手要打爱丹。爱丹把头一伸说：“要打就打，打完了，照样过河去祭奠！”
果子红拉住男人的手说：“由她去吧，你惯了她几十年，这次又何苦来？”
在杨福来的不情不愿中，爱丹带了一干人过了永和关。
按照乡俗，殁在外面的亡灵不能进村回家，所以灵棚搭在九十眼窑院外的一块平地。挽幛纸幡，鼓乐低回，孝子们披麻戴孝跪下一地。见爱丹一行人来到，孝子们急忙跪倒叩头，爱丹极不情愿地在白永忍的引导下进入灵棚。灵棚里没有棺木，只摆着三少爷的相片和穿过的衣物。爱丹看见三少爷的遗像，立时悲从心起，两串泪如断珠而下。她恭恭敬敬地烧了香纸，献上祭品，三叩六拜。白永忍礼貌地挽留爱丹用餐，被爱丹婉言谢绝。她咬了咬牙，合上了感情的闸门。人间黄泉，阴阳相隔，这个世界又少了一个让她牵挂的人，泪水因失去了情感的酝酿而收敛。因为与白永忍有过过节，她不想和他说什么，也不想在灵棚久待。
正在爱丹扭身要走的一刹那，匆匆赶来的柳含嫣和她打了个照面。两个在死者身上有过幸与不幸的女人，不期然相遇，四目对视，默默无语。没有了恩怨，没有了牵挂的两个女人却有着同一个心情，那就是悲痛与思念。两个本来光彩照人的女人，如今都成了残花败柳，憔悴落魄。你眼里的我，不是原来的我；我眼里的你，也不是原来的你，难道“同是天涯沦落人”？未曾开言，两双明丽的眼睛里已然充满了丰盈的泪水，接着是柳含嫣“爱丹姐”一声喊，就扑向爱丹。两人相拥，哭成泪人。灵棚里外，看者无不动容。在众人的眼泪推动下，两个女人越哭越伤心，越哭越动情，难以遏止的泪水似脚下的黄河，源源不断，滔滔不绝。直哭到筋疲力尽时，才在众人相劝下收了场。
柳含嫣非要留爱丹吃饭，爱丹不好拒绝，只好随柳含嫣一步步踏向九十眼窑院，走进令她衔悲茹恨的那孔窑洞。
爱丹环顾四周，陈设与原来大不一样。墙上新增了名人字画，后窑掌摆了六联漆画屏风，屏风上花鸟人物栩栩如生。屏风后摆了一组立柜。屏风前的八仙桌上摆着座钟、留声机。窗户换成了玻璃，窗明几净，十分幽雅。可惜，这样好的陈设，却少了一个欣赏的人，柳含嫣呀柳含嫣，原来你的命比我好不了多少。爱丹这么寻思的时候，饭菜端了上来，柳含嫣叫来冯兰花陪同爱丹一起用餐。这样的气氛，这样的时刻，纵有山珍海味也难以下咽。爱丹草草吃了几口，见天色不早，就要告辞。
外面，财旺急匆匆地跑来叫三太太。柳含嫣出门问：“白管家，你这是怎么了？”
财旺上气不接下气地说：“快，快，三老爷，三老爷他……”
柳含嫣脸色突变，问：“三老爷怎么啦？”
财旺伸了伸脖子，吐了口痰，好不容易缓过神来：“三老爷回来了，人们吓得乱跑，齐说见了鬼。”
“哦？这是真的？”柳含嫣眼里闪着明亮的光。
“真的。就是不知是真人，还是……”
“走，你带我去看。”柳含嫣也顾不得窑里的爱丹，跟着财旺一路小跑，出了九十眼窑院。
冯兰花和爱丹在窑里听见，都觉得蹊跷，也跟了去。
村外灵棚前围了好多看热闹的人，但都与灵棚保持一定距离，生怕与灵棚里的“鬼”发生碰撞。
柳含嫣来到现场，站在人群后不动声色地看着。
灵棚里说话的正是她日思夜想的三老爷。
白永和坐在灵棚的椅子上，衣裳破烂，头发散乱，蓬头垢面，正少气无力地对着不远处的白永平和白永忍说：“大哥，二哥，你们不认得我了吗？我就是三娃呀，是你们的亲兄弟呀，你们怎么不过来说话？”
白永平吓得浑身哆嗦，面如死灰，身子向里，双脚向外，摆出随时逃跑的架势。
白永忍虽然还不至于逃跑，在未弄清楚之前，他决不主动冒这个险。于是，推了一把白永平说：“大哥，您就过去和他说说话，看他是真人回来了，还是魂脸回来了。”
白永平一听魂脸，更是害怕鬼魂附体，拔脚就跑。他这一跑，外面看热闹的和披麻戴孝的一哄而散，一个比一个跑得快，惟恐被“鬼魂”缠住。
灵棚里坐着的三老爷实在太疲惫了，他打着哈欠，仿佛光绪三年大旱饿坏了的饥民，抓起桌上的祭品大口大口吃了起来。吃着吃着，他人就溜下椅子，不多一会，便瘫软地睡在地上，手中的吃食也扔了老远。
柳含嫣虽说思念三老爷心切，但面对这个似人非人的三老爷，她也不敢贸然相认。她和财旺站在原地没动，她对财旺说：“白管家，您看这个摊子怎么收拾？是不是您过去——”
财旺生性胆小，听三太太意思是让他去和“鬼魂”对话，霎时起了一身鸡皮疙瘩。嘴里答应着，身子却不见往前挪。
正在这时，闻讯赶来的白诚仁来到柳含嫣身旁，默默观察了一会，便不声不响地朝灵棚走去。财旺见前管家冲锋陷阵，也借着人家的胆跟了过去，其后是柳含嫣。
白诚仁走近“自称”是三老爷的人，大着胆子用手摸了摸他的脸，脸是人的脸，肉乎乎的实在；摸鼻，鼻翼翕动，一开一合；摸脉，寸关尺三部似有似无，但还是人的脉息。他明白是怎么回事了，激动得几乎要跳了起来，满面泪痕地回头对柳含嫣说：“三太太，是三老爷！是三老爷！！是三老爷！！！”
柳含嫣闻听，再也顾不得许多，一下子扑到白永和身上，人就晕了过去。
远远观看的爱丹受到感染，鼻子一酸，心里就翻搅起来。她知道，这里没她的什么事，也不关她的什么事。看热闹也轮不上她，她在这里是多余的。她百感交集。
时近黄昏，白鹤年似睡非睡、似醒非醒地背靠老槐树坐着。渺渺茫茫间，仿佛与老槐树对开了话。
白鹤年问：“老槐，您今年高寿？”
老槐说：“人老话多，树老根多。我的根铺了半亩地大，数不清有多少。少说也有四百岁了吧！您今年高寿？”
白鹤年答：“七十九了。”
老槐又说：“明年就是您的八十大寿呀，那可是米寿呀，寿诞之日，可不要忘记告我一声啊！”
白鹤年说：“熬不到那个时候了。”
老槐吃惊地问：“啊？年轻人，为何口出此言？”
白鹤年少气无力地回答道：“我觉得疲惫不堪，气息奄奄，就要走了。临走以前，我求您一件事。”
老槐说：“您说。”
白鹤年说：“您老已经庇护了我们白家四百年，我还想请您再护佑白家子孙四千年，四——千——年！”
老槐乐得咧开大嘴哈哈笑了起来。正要回话，却看见树下的这位“年轻人”闭上了眼睛。微风吹过，老槐抖抖婆娑的身子，发出“沙沙沙”的响声，算是对远足者的致意。
白鹤年与老槐的对话还没有完，就觉得灵魂已经出窍，已经飞向黄河上三娃落水的地方。在极远极远的波涛里，隐隐有个黑影，凭他的直觉，那就是他的三娃。三娃正在浪里拼命翻滚，他纵身一跳，奋力向三娃游去。他大声疾呼：“三娃，爷爷救你来了！”他奋力一搏，抓住三娃就要下沉的身躯。他拽着三娃绵软无力的身子往岸上游去。游呀游，离岸还有几丈；游呀游，离岸还有几尺；游呀游，眼看就要抓住岸上的石头。可是，石头一滑，爷爷、孙子一同落入水中。忽然，看见有一个影子朝他们游来，啊，那是他走了三十多年的儿子、三娃的爸呀。听说他做了水神，他来了，我们爷孙就有救了。可是，他再也无力游动，但他决不放弃三娃，任两个沉重的身躯往下沉，往下沉，就是死，也要和他最疼的三娃死在一起。他的儿子赶过来，拽着两个沉重的身躯，祖孙三代人拥抱在一起，他感到从来没有过的温馨。过来一个大浪，祖孙三人一同下沉，下沉……
白鹤年觉得好像沉了底，好像又漂浮上来，他一只手仍死死抓着他的三娃。他看见夕阳好灿烂，他活了七十九岁，还从来没有见过这么好的夕阳。河水镀上了一层金子般的颜色，他和三娃脸上也镀上了灿烂的金色。他好不容易睁大了眼，见天上晚霞烧得通红，两岸山峰披上了霞光，河水在他们身下静静地流着。他的儿子哪里去了？刚才不是还救他们来着？怎么一转眼就消失得无影无踪？他摸了摸身下，祖孙二人睡在一匹柔软的锦缎上，锦缎缓缓地飘动着，仿佛朝永和关方向飘去。他亲了一口三娃，三娃好像没有理会他的爱意。他又在三娃耳旁轻轻说：“三娃，我们就要回家了，回家了，回家了！”
冥冥中，白鹤年不见了他的三娃，连呼喊的力气也没有了。他的眼睁不开，再也看不见璀璨的晚霞，看不见他心爱的三娃，看不见九十眼窑院。隐隐觉得自己化成一缕青烟，向着永和关飘呀，飘……
当白永和被人们簇拥着抬回自家窑里，诉说着死里逃生的经过，当人们欢呼雀跃来到墩台院报喜讯时，却发现白老太爷不见了。
月亮给黄河镀上了一层水银，也给疲惫不堪的白鹤年脸上镀上了一层水银。他静静地躺在老槐树下，面朝着黄河，永远地闭上了他炯炯有神的眼睛。
……