正月十五这天，东都洛阳城张灯结彩，热闹非凡。李栋、秦琼、翟让、黄君汉等瓦岗人，在东、西、南、北四座城门点燃灯笼，制造一场大火灾，本意扰乱洛阳的府兵，借此机会夺取洛阳的控制权。
百姓观灯队伍四个城门都密密麻麻的，形势非常浩大，灯笼着火后殃及民宅，火势冲天，火中燃烧的东西噼哩叭啦的响如暴豆，到处滚滚浓烟。洛阳城内刹那间人声鼎沸，一片哭爹叫娘、凄风惨雨。
李栋带领瓦岗和平夺取洛阳是为保护百姓不受战乱之苦，现在火势肆虐，到处漫延，眼见再不出手救火，整个洛阳城势必化为灰烬。但在火势冲天之时，也正是攻取皇宫和夺取王世充掌控洛阳权的最佳时机。
救百姓和夺权力都到了关键时刻，做哪件事才是最佳选择？李栋和秦琼在这问题上发生了强烈的争执。
秦琼说：“抢战皇宫和将军府才是重中之重，权力夺到手里，控制洛阳全城，我们才有人手、精力、物力、财力尽快去灭火，再帮助老百姓恢复生活，使他们长期安居乐业。这时候千万不能去拯救百姓，这是短视行为。救得了百姓一时却救不了他们一世，天亮以后洛阳城还在王世充手里，水深火热之中的百姓仍然处在悲苦的生活里，千万不能这样做。”
李栋却以为：“我们攻打洛阳的目的是什么？不就是拯救百姓脱离水火？现在百姓正遭受火灾的折磨，我们却南辕北辙夺取洛阳的控制权，置百姓与不顾。事后如果风声传出去，百姓知道正是我们为了夺取洛阳而故意放的火，还不恨死我们？如此以来，我们瓦岗人和不顾劳苦大众死活的隋炀帝有何区别？我们凭什么要百姓支持我们千言万语也只有一句话。拯救百姓是我们瓦岗人的唯一选择！”
李栋和秦琼俩人谁也说服不了对方，秦琼便说：“好吧，你去救你的火，我去攻打我的洛阳城。咱们看谁最终能拯救百姓于水火！”说完也不理会李栋什么反应。转身就跑。
李栋被秦琼气得怒火万丈。冲着秦琼的背景吼道：“我是这次攻打洛阳的总指挥总统帅，我的命令就是军令。你不能不听从！”
秦琼突然停住脚步，转过脸来，看着李栋，脸上带着平时根本没有的冷笑：“你若是说得正确。我倒是必需听的。你如果说错了，难道不是跟着你一块错？我这样做是为了帮助你不一错到底！”
李栋被气得几乎六神出窍：“我错了？恐怕这次错得离谱的正是你！”李栋说道便向秦琼追过去。
秦琼当时也没有仔细提防李栋会向自己追过来，一直低头急急赶路。
李栋赶到秦琼身边，冷不丁伸手想扯住他，使他停下来。刚抓住秦琼的后背衣服，秦琼便转身使劲的挣扎。俩人正在纠缠得不可开胶之时，旁边的胡同里突然冲出来一条黑影。急急若漏网之鱼，惶惶若丧家之犬。与此同时，胡同里响声一个女人的声音：“抢劫了！抓强盗了！”
李栋和秦琼顾不上打架了，赶忙松手。朝从胡同里刚刚窜出来的黑影望去。那人身材高大，五大三粗，身上穿着淡黄色的府兵衣服，腋下鼓鼓囊囊的不知夹着什么东西，大概就是抢劫来的东西。
李栋和秦琼相互看了一眼，几乎同时问对方：“这府兵是瓦岗的，还是洛阳的？”只从一个模糊不清的背影看，看不出他到底归属哪一方。李栋说道：“不管是谁，趁火打劫，混水摸鱼，都是万恶不恕！必需追下去察看究竟。”
这次，秦琼没有反驳李栋，事情就在眼前发生，连眼前的丑恶之事都不能出手制止，还谈什么保护百姓？
李栋和秦琼一起发足狂奔，紧追黑影不放松。双方僵持约有数里，才勉强赶上那人。逃了几里以后，那人气力用尽，行动迟缓才被李栋一剑削住双腿。那人流血满地，痛得晕了过去。
秦琼翻转那人身体，仔细看了看，发现不是瓦岗人。瓦岗府兵下山时在胳膊上抹了一块黑色的锅底灰，方便与洛阳的府兵有截然不同的印记，以免在攻战洛阳的时候误伤自己人。而抢劫的府兵身上却没有这个黑色的灰痕，肯定是洛阳的府兵了。
秦琼把那人抢劫的东西夺回去，背在自己身后，才把那府兵掐人中唤醒。
府兵醒过来以后，发现眼前站着两名威风凛凛的大汉，冲他怒目而视。他当时就知道遇到英雄好汉了，跪地磕头如捣蒜连连求饶，要李栋和秦琼放他们一马。还说城内府兵都乱成一团糟了，大家都在抢百姓的东西，不止他一个人这样做。
李栋接过去问道：“你说都在抢，包括皇宫和南城？”那府兵连连点头称是，还说只有王世充的将军府没有乱，其他府上的府兵几乎全乱了，都在抢东西自保，有些地方还杀人和糟蹋民女。李栋听了以后怒火横生，手起剑落便宰掉那个府兵。
秦琼有些心虚，因为先前李栋和他争论，便说要先拯救百姓为主。现在城内的府兵不止没有保护皇宫和百姓，竟然主动对百姓们下了黑手。
李栋神色忧郁地吩咐道：“已经发生的你也看到了，再不出手制止的话，洛阳城内将会酿成大祸。我先回到东西制止瓦岗人，让他们停止夺取洛阳的控制权，转而拯救百姓。你到北门通知其他首领，也参与到拯救百姓的行列中。”
秦琼犹豫一会儿只得应答下来，回去把从府兵身上夺回的东西归还那女人，然后掉头往北方而去，与翟让等人会合。
李栋手提长剑，遇到民宅着火的地方便闯进去，发现有人抢劫，不管是谁一律格杀勿论。遇到瓦岗人的时候便要他们和自己一起帮助拯救百姓，慢慢的许多瓦岗的府兵都参与到拯救的行列，队伍逐渐扩大起来。
东门的火势得到瓦岗人的帮助，很快就熄灭下去。但其他的三个方向仍然着有大火，火势冲天，整个天空都被映红了，像夕阳即将落山时一样。
这个时候，李栋挂念着位于城内的济民当铺和颜如玉姐妹，便吩咐府兵到城北寻找翟让和秦琼，他自己却朝城南一路奔去。
一路上遇到许多尸体躺在路边，大多是府兵作恶被瓦岗或是百姓们合力杀死，也不缺少普通百姓的尸体，大概是和府兵作战时被杀。尸体被大火点燃，发出阵阵异味，李栋掩鼻一路疾奔，一路担心。生怕自己不在家的时候，颜家姐妹发生不测的意外。
万一发生意外，就辜负了颜老爹临终前对自己的交待，使一个老人的愿望落空。人家可是把一双如花似玉的娇美女交给自己，还送一块外人看来没有多大价值，但对李栋本人说却意义非凡的璞玉。既然张嘴答应了人家，便要努力做到最好。半途而废，不管原因是什么，都是失信于人。
李栋正在一路向南赶的时候，却发现南方的火势慢慢也熄灭下来。这时有许多百姓拿着镰刀、锄头、木杈和菜刀，人人神情激愤，呼呼噜噜径直向城北赶去。他们干什么？李栋一时不明白，为何这些百姓有起来造反的感觉！
李栋便从人群里扯过来一人，客客气气地问道：“老乡你们这么多人到城北去是何道理？在下不明白，还请老乡告知。”
那个年龄不大，手里拿着一把砍柴刀，见李栋年龄和自己相仿，便说：“咳！你是刚从东门看灯回来吧？可能你还没到家，你还没发现。我可是从城南赶过来的，那里太残忍了！”
李栋心里一沉，心说怎么了？便再三请教。
那年轻人说：“不知怎么搞的，元宵节成了抢劫节！这城内失火，有一部分是瓦岗人放的火，有一部分是府兵放的火。瓦岗来洛阳是为了攻占洛阳城，但城内失火以后，瓦岗人放弃了攻打城池，改为帮助百姓救火。府兵却对百姓大肆劫掠。瓦岗聪明人多啊！他们便鼓动百姓去抢占皇宫，抢占王世充的将军府。这不——”
那年轻人说着，冲着李栋举了举手中的砍柴刀，说道：“我们正在去占领城北的路上。”
李栋一听，这个命令下得好，简直妙不可言。这场大火引到府兵身上，激发百姓对府兵的恨和怒，借助百姓之手拿下洛阳，倒是一个绝妙之计。百姓人多如牛毛，浩如大海，再大的势力也无法与之抗衡。想到这里李栋心里稍稍安慰一些。但不知道这个命令是谁下的，战后要好好奖励他一番。
这时这个年轻人不放李栋走了，扯住李栋脖子梗道：“现在城南的府兵，都被瓦岗人的灭了。城北府兵和瓦岗人还在激战之中，那里也是皇帝和将军府所在地，和我们一道去攻占皇宫吧！”