《杀死一只知更鸟》讲述了二十世纪三十年代，大萧条时期美国南部的一个小镇。小说着重描写了六岁的斯各特·芬奇，她与长兄杰姆·芬奇和丧妻的父亲、中年律师阿提克斯一起生活。男孩迪尔来到梅康镇找他的姨姨过暑假，杰姆和斯各特与他成为朋友。三个孩子被他们的隐居邻居所深深吸引，那个邻居叫做布·拉德力，令人生畏。
梅康镇的人们不愿谈及布，在许多年后也没有人见过他。孩子们则利用谣言编造了各种故事，推测背后隐藏的玄机，并设计一个计划引他出门。在之后的两个暑假中，三个孩子发现，有人在拉德力家外的树上常给他们留小礼物，有时，这个神秘的布像孩子们示好，但令人遗憾的是，布从来没有亲自出现过。
阿提克斯被法院指定为汤姆·鲁滨逊辩护，后者是一位黑人，他被控强---奸-一位白人少-女梅薏拉·尤厄尔。虽然许多梅康镇人表示反对，但阿提克斯同意为汤姆辩护，有的孩子因阿提克斯而嘲笑杰姆和斯科特，称他们的父亲是“爱黑鬼的家伙”。
斯科特甚至被挑衅为她父亲的荣誉而打架，而父亲告诉他别这么做。而阿提克斯面对一群想要将汤姆处以私刑的人，由于斯科特、杰姆和迪尔的突然出现，使得暴徒们不得不被迫从阿提克斯与汤姆的角度来考虑问题，因此倍感-羞-愧，四散离去，危机得到了化解。
因为阿提克斯不想让孩子们出席汤姆·鲁滨逊的审判，斯各特、杰姆和迪尔只能从有色人种观礼台上悄悄旁听。阿提克斯假设原告梅薏拉和她嗜酒的父亲鲍伯·尤厄尔撒谎。并不友好的梅薏拉主动向汤姆施加诱惑，而她父亲为此对她大打出手。虽然汤姆的无辜显而易见，但陪审团依然判他有罪。
当绝望的汤姆越狱被杀时，杰姆与阿提克斯对司法公正的信念受到了极大的打击。虽然鲍伯·尤厄尔胜诉，但他的名声扫地，他气急败坏的誓言报复。鲍伯当街淬了阿提克斯的脸，试图闯入审判法官的家骚扰汤姆·鲁滨逊的遗孀。
最后，一天晚上，当杰姆和斯各特从学校的万圣节盛会回家的时候，鲍伯突然对他们痛下毒手。杰姆的胳膊在打斗中折断，但在混乱中，一位陌生人救出了孩子们，这位神秘人将杰姆扛回家，斯各特认出他就是布·拉德力。
梅康镇的警长来到并发现鲍伯·尤厄尔死于缠斗。警长与阿提克斯进行辩论，试图确认杰姆和鲍伯俩人谁该负责。阿提克斯最终接受了警长的观点：尤厄尔摔到了自己的刀上。布请斯各特送她回家，在道别之后，他再度消失。站在拉德力的门外，斯各特为他们无法偿还之前的礼物而深表遗憾。
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