核弹是原子弹和氢弹等利用聚变裂变反应制造的武器的总称。
原子弹和氢弹的杀伤力和破坏力是用当量计算的，1当量等于1吨TNT爆炸的能量。
一般说来氢弹的杀伤力更大一些，也就是说氢弹可以达到的当量更大，但不排除有原子弹当量超过氢弹的现象。
世界上最大当量的氢弹是由前苏联制造并试验成功的，据说有3000万当量，在太平洋一个小岛上试验，并成功使该岛在地图上抹去。
核弹空中爆炸（空爆）时释放的能量大致是以下面的比例转化成杀伤力的：冲击波占50%、光辐射35%、贯穿核辐射5%、放射性沾染10%。
不同当量级的核弹空爆时各种因素对地面暴露人员的杀伤（指立即死亡或丧失战斗力）半径表（单位是公里）：
1千吨级：0.18公里核冲击波0.16公里光辐射0.71公里贯穿核辐射
1万吨级：0.45核冲击波0.57光辐射1.00贯穿核辐射
十万吨级：1.15核冲击波1.87光辐射1.48贯穿核辐射
百万吨级：2.87核冲击波5.60光辐射1.98贯穿核辐射
经测算实验，一枚百万吨级核弹地面爆炸时冲击波对地下设施破坏半径为4．8千米。
由此可见，小当量核弹的贯穿核辐射杀伤力最大，而大当量核弹的光辐射最厉害。
上述不同杀伤作用是同时作用于人体的，所以核弹的综合性杀伤半径要比上表所列大一些。大家最关心的不同当量核弹对不同状态人员的杀伤半径数据如下(单位是公里)：
1千吨级：0.85；1万吨级：1.5；
十万吨级：3.1；百万吨级：6.3；
千万吨级：12
核弹的威力与杀伤半径不是呈正比增长的，可从上表中发现核弹威力增长的规律，大致上每增加一个数量级（X10），杀伤半径才增加一倍.也就是说，1000万吨的巨型核弹的杀伤半径只是10万吨级核弹的4倍，杀伤面积也不过是它的16倍。