白、杨两家携手籴粮救灾的事一经传出，两岸人无不拍手称快，粮还没有到手，就有了望梅止渴之效，想外出的不走了，有粮的也肯出手帮人。民以食为天，无粮不稳、有粮不慌，真是至理名言！
择了吉日出行，少不了到老槐树下焚香祷告。延水关那边由白三奴带了几个船工，永和关这边白永和亲自出马，只带了财旺协理。因为白家的船在碛口，一行人到了碛口，住在永和客栈。大掌柜李茂德见东家又要做一件险事，心里不免打了个圪蹬。不过他知道，既是三老爷想做的事，九头牛也拉不回头；话说回来，既是三老爷要做的事，还没有一回没做成的。他把包头粮食行情和河漕情况逐一给白永和等说了，并说如果要去，他愿代三老爷前去，三老爷留守碛口。白永和一口回绝了李茂德的建议，说此事关乎两岸几百户人家的身家性命，他得亲自采买，亲自押运才行。李茂德只好听凭三老爷的。因为时间紧，逆水行舟须拉纤而上，费时费力费钱，就没有带白家的长船，一行人沿陆路走了包头。
碛口至包头千里之远，白永和一行人第十天天黑时到达包头，住下后就四处打听行情，逐一比较，订了一部分谷子，一部分麦子。白永和和白三奴都雇了船，船东嫌碛口大同碛滩险流急，只答应送到碛口。白三奴问怎么办，白永和说走一步看一步吧，到了碛口白家有船，再给你雇船好了。于是，两只丈五船各载三万斤粮食顺流而下，下水时正好河套行了洪，瘦水成了肥水，船行顺畅，只五天时间顺利到达碛口。
白家在碛口有船，即刻把粮装好了。杨家需另雇长船，只得在碛口上岸歇息。白永和和财旺是上过京城下过汉口的人，碛口除了做生意，没什么好看的，一进永和客栈便蒙头大睡。白三奴则不然，为雇船的事不敢分心。谁知，那些长船不是嫌过大同碛风险太大，就是嫌运费低，总是商量不成。白永和本来是给白三奴露一手的机会，只让店里的一个伙计陪着他雇船，不想这个白三奴优柔寡断，做不成事，这才不得不让李茂德亲自出面给雇好了。船是雇好了，可是过大同碛还得雇过河老艄才行。说起来，这大同碛也真是黄河绝险，它位于黄河与湫水河交汇处，明滩暗礁，诡谲莫测，水急浪大，鬼哭神叫，一不小心，船毁人亡，从古至今不知出过多少事，有谈碛色变之说。所以，长船要过碛，必须雇当地有经验的老艄引渡才行，故碛口又有了专门从事过碛职业的人，称作“过碛老艄”。最有名的老艄是姓李的老艄，要雇他不仅得低下架子请，还得出高价钱。这李老艄穿绸摆缎，吃香喝辣，整天在碛口街上游来摆去，单等着上门生意。
白三奴在李掌柜陪同下，寻找行踪不定的李老艄。从头道街的后街寻到中街，又从中街寻到前街，一路上人头攒动，熙来攘往，眼花缭乱之间不觉走了五六里路，就是没有李老艄的影子。二人又依样逛遍了二道街、三道街，也无半点结果，半天时间，几乎走遍了全碛口，街是清一色的石头街，字号多是前房后窑式的建筑，是个非买即卖，只谈生意的地方。这样的地方，白三奴老早听人说过，今天亲临，才觉得比说得更繁华，听说连烟馆、暗娼、耶稣教堂都有了。狗日的，林大了，什么鸟都有。在晋陕峡谷两千里水道上，碛口可以说首屈一指，永和关算甚，延水关又算甚？连人家的脚后跟也抵不上。白三奴边走边想。他有这个闲情。因为李老艄他既不认识，又不好交涉，只能靠李掌柜带上他跑腿，他倒落了个卖眼享受。
好不容易在碛口最高处的黑龙庙找到李老艄。
原来，黑龙庙正准备起戏，李老艄闲来无事，游逛到这里看人家装台口。
李老艄高鼻深眼，中等个头，头戴瓜皮帽，身着绸缎质地的长袍马褂，手里捏着两个铁蛋，边来回滚着，边和戏班的人说笑。李茂德李掌柜今非昔比，在碛口也是有地位的人。纠首和班主见他来了，纷纷和他打招呼。李老艄当然也不能不敷衍着问候一声。
李茂德说：“李老艄神出鬼没，实在难找！”
李老艄只顾和戏子耍笑，正眼也没看。回问道：“李掌柜，寻我有事？”
李茂德说：“无事不登三宝殿，请您过一趟碛，您看——”
“甚时候？”
“明天一早吧。您看价钱——”李茂德知道，别的老艄过一趟碛两块大洋，他过一趟碛至少得四块。如果是正常年景，四块大洋能买两石麦子，这可不是小生意。李茂德是明知故问，试探李老艄的口气。
李老艄眼珠仁来回滚了几下，说：“这样吧，看到您李大掌柜面上，三两怎么样？几只船？”
李掌柜说：“两只。一言为定！”
李老艄说：“咱可说好了，不要银元，要银子。”
民国年后，大洋与银子一样通行，一块大洋和一两银子等值。尽管这样，李老艄总以为银子值钱，所以每揽一宗生意，总要申明一次。
第二天一早，白永和、李老艄等一行人在黄河滩里祈祷了河神，两只长船在李老艄的带领下缓缓离开碛口。
白家的船当先，李老艄就在头船上指挥。船行不多时来到大同碛。李老艄让船先停了，然后到岸上沿河察看水情。
行船人都知道，行船容易分水难，尤其是人称神河的黄河，沿途千难万险，险就险在一个碛上，一不小心，船破人亡。与其说是求神保佑，不如说求人保佑，或者说是千里黄河靠一个老艄保佑，好的老艄就是船的灵魂。别看李老艄平日穿绸挂缎，游来逛去，活一到手，绝不含糊。他早就换了一身水手的衣裳，短衫短裤，毛巾裹头，脸上横纹竖线刻满了风霜，赤脚赤腿赤胳膊，肌肉一疙瘩、一疙瘩暴起，使人想起了力气和胆略，想起了岁月和资历。李老艄沿河走了好一阵子，从上到下，从下到上，仔细察看了大同碛的水纹水线。他从水纹水线揣摸水急水缓，从水纹水线判断水深水浅，这样逐一排除了潜在的隐患，从只有八十来米宽的河道里分辨出要走的航线。心里有了数，便一言不发地上了船，叫众人各就各位，操起舵，铁着脸，吼了一声“起船！”，头船动了起来。李老艄目不转睛，盯着水面动向。所有船工手握棹板，屏声静气，等待李老艄下达的口令。船在李老艄指挥下，在惊涛骇浪里颠簸起伏，左冲右突，说时迟，那时快，船夫们觉得只一眨眼工夫，就飞也似的走出了大同碛。白永和是船上惟一的闲人，所以他比谁也看得真切，比谁也提心吊胆。船靠了岸，众人才有工夫喘息擦汗。李老艄扫视了一圈，只见船工人人雪白着脸，个个衣裳被溅湿。他摸了摸稀疏的胡须，微微笑了笑。对白永和说道：“没吓着您吧，白东家？”
白永和说：“说不怕是假的，一看见你神情自若的样子，我就有了胆。我们一船人都借了你的胆啊，是不是？”
白疙瘩也是久经风浪的老艄，但每过大同碛每发憷。不过，他和李老艄打交道还是头一回。这是因为白东家押船，李掌柜特意安排的。平日，李掌柜舍不得出大价钱雇李老艄。白疙瘩目睹了李老艄的风采，佩服得五体投地。说：“白东家说得对，我们是借了您的胆，但愿以后能多多合作。”
李老艄摆了摆手，上了岸，去引渡白三奴那只船过碛。刚才是白三奴在大同碛之上看景，看得胆战心惊。现在轮到白永和他们在大同碛下看景，过来人看景，心中有数，看险不险，不多时，白三奴他们也顺利通过。李老艄上了岸，摆了摆手：“顺风顺水，一路平安啊！”
船工们齐向李老艄挥手告别。掌船老艄操起舵，只听“起船嘞！”一声喊，两只船一前一后，顺流而下。
碛口至永和关大约三百里水路，因为水肥，船行迅捷，第二天傍晚，两只船就停在了各自的码头。见运回了救命的粮食，两岸的人都涌到了码头。河东的柳含嫣，河西的杨爱丹也同时出现在各自的码头，慰问了各自的人。当晚结算清了一应开支，每石粮食还不及当地粮价的一半。人们实在等不及了，白永和决定当晚就船上给分了下去，人口多的户分三五百斤，人口少的分二三百斤不等，有力之家暂时不分。有钱的出钱，无钱的记账，年底破股分红时再扣除，全村人兴高采烈，无一怨言。白永和与柳含嫣、财旺合计了一下，如果天还不下雨，这点粮食只能解燃眉之急，不能解决过冬之需。要让村民过个平安年，至少还得再跑一趟包头才行。
尝到甜头的杨白两家觉得还不足兴，双方商定再跑一趟河路。
第二趟河路跑得并不顺利。一是因为山西南部大旱，去包头贩粮的人越来越多，把粮价抬了上去。每石从一个月前的四块大洋增至六块大洋。二是雇船太贵，杨家不得不买了一艘丈五船。三是包头、宁夏一带没有行洪，成了瘦水行船，船行缓慢，你急它不急。四是因为三老爷白永和没有亲去，遇到事情，财旺和白三奴不免相互推诿。好在十多天后，总算平安地到了碛口。因为黄河水瘦，过碛风险加大，佣金也比原来多了。多就多吧，有甚法。仍旧请李老艄过了碛。
算算路程，山西这面过离石、中阳、石楼，就到永和关；陕西那面过吴堡、绥德、清涧，就是延水关。一想起快到家门，船上的人儿谁个不是望眼欲穿，归心似箭。财旺是管家，这样的差事不多，倒无所谓。白疙瘩和他的船工长年在外，可就有点想婆姨，想娃们，想相好的，总之，都有个想的对象。
白疙瘩家里男娃娶了亲，分门别户过活，只有婆姨一人守着空窑，婆姨不好活，他也难熬。好在李掌柜答应这次回家让他多住一些日子，等水肥了再去碛口跑船。所以，白疙瘩的心情不错，不急不躁，沉稳掌舵，和他的船工悠悠地行着。白三奴则不然，心里有事，只嫌船慢，恨不得给船插上翅膀，一下子飞回延水关。所以，本应熟悉这一带水路的白疙瘩走头船，白三奴后面跟着，但心急的白三奴却走了头船。甚事叫他这么着急？两条船上的人谁也不是他肚里的蛔虫，哪能知道。一路上听见他不是低声哼，就是大声唱，不是“大红果子剥皮皮，人家都说我和你”，就是“三十里明沙二十里水，五十里路上眊妹妹”。船工请他唱一回《光棍哭妻》，他不唱。他就要有婆姨了，还唱那个做甚？但经不住船工们的撺掇，就唱了几句。
正月里来正月正，正月十五挂红灯。人家有妻红灯挂，光棍无妻挂灯为什么呀？无老婆的好伤心。
六月里来热难挡，人人都穿单衣裳。人家有妻单衣换，咱披了疙瘩烂夹袄呀，无老婆的好伤心。
七月里来七月七，天上牛郎配织女。地上的一男配一女，配来配去剩自己呀，无老婆的好伤心。
十一月里来天更寒，人人都有暖窑钻。人家有妻睡热炕，咱寒窑冷炕打团团呀，无老婆的好伤心。
《光棍哭妻》一共十二段，从正月唱到十二月，白三奴因为没心思唱，所以丢三落四地唱了几段敷衍了事。他现在只想着他的那个心上人，既然有了心上人，哪有心情再唱这个穷光蛋的歌谣呢！
果真，白三奴有个让他爱得死去活来的妹妹在等着他呢！
头一趟长船跑成功后，延水关人这才正眼看待这位外来人，杨福来则给予特别关注，甚至向爱丹挑破隐藏在心中的秘密：招三奴为婿。爱丹虽然没有说什么，但杨福来那双深邃的眼睛，还是洞察出爱丹眼里微妙的变化。爱丹挖来白三奴，本来是出于报复心理，并不是看上白三奴的人才，论学识谈不上，论人才一般，只有一身力气和听使唤的好脾气合她的心意。正因为这样，白三奴在杨福来家一待就是十个年头，并当上了管家。爱丹对白三奴的花花肠子早就有所觉察，只是从没给白三奴一个表达的机会。一晃年近不惑，与三少爷重归于好的愿望早成了泡影，徐娘半老的她没有了好高骛远的资本，成个家，有个伴，安度即将到来的晚年的想法与日俱增。谁是她的终身伴侣，数来数去，只有她身边的这位忠实管家、她的矢志不渝的追随者白三奴。本来，这个想法在第一次动身前就想吐露，话到嘴边又缩了回去。白三奴眼尖，看出了门道，心里七上八下翻腾个不停。但人家不说，哪里敢莽撞说破？十年都等了，再等十年，就不信等不上你爱丹的一句话？待我二番贩粮回来再说。
临行前的一天晚上，白三奴鼓足勇气走到爱丹窑洞前，正要举手敲门，窑里传来爱丹轻轻的咳嗽声，吓得他把手缩了回来，急忙走了。
还没走到自己窑门口，定了定，不死心，又转过身来，再朝爱丹窑门走去。一旦来到门前，心又悬了起来，想来想去还是不妥。万一人家没那个意思，把我撵出来咋办？心里想着，身子就不由往回返，刚迈出一小步，忽听窑里传来爱丹轻轻的叫唤：“是三奴吧，站在外面做甚，进来说话吧！”
十年了，白三奴第一次得到爱丹轻轻的呼唤，有些受宠若惊，又有些似信非信，这是真的吗？定了定神，没错，刚才真真切切听到太太呼唤他。与其说呼唤，不如说是召唤，是太太在召唤他，是爱丹在召唤他。白三奴轻轻推开门，两只大脚一往无前地迈进了窑。他努力平息着粗喘的气息，轻轻却又亲亲地问：“太太，是您叫我吗？”
爱丹在后炕坐着，指着前炕说：“坐吧。”
白三奴靠窑门边的炕塄畔端端地坐了。
爱丹一如常态，和白三奴说了些生意上和路上谨记的事，说了些关心体贴的话。只是向来紧绷的脸显出温柔的神色。白三奴看得真，明白爱丹心里有了那个意思，这种细微的变化只有他白三奴能感觉到。白三奴惊喜万状，却又不动声色，依旧毕恭毕敬地回着女主人的话。别看白三奴老实巴交，事到临头，不乱方寸，他尽量抑制着呼呼涌动的血流，掩盖着蠢蠢欲动的心潮，紧抿那张爱招惹是非的嘴，欲擒故纵地等待爱丹启齿，说出他等待了十年的话。
爱丹给白三奴倒了一杯茶，递了过去。白三奴诚惶诚恐地去接，不小心触到爱丹的手，禁不住哆嗦了一下，清碧的茶水溢了出来，溅在两人手上，不约而同地“啊呀”了一声。爱丹浅浅一笑，白三奴憨憨一乐，算是心灵的沟通。爱丹不好意思地说：“烫着你了吧？”
白三奴忙说：“没有甚，没有甚！怕是把太太您烫着了。”
爱丹说：“不碍事。三奴，信不信，我知道你在我门外踅来踅去想做甚。”
白三奴往后炕里挪了挪，靠着炕桌坐了，距离缩短成一张桌子。
白三奴的心越揪越紧，呼吸也越来越急促。依他的判断，爱丹快要憋不住了，就要开启她那紧闭的心锁。就大着胆子挑逗道：“我不信，你又没钻到我肚子里，咋能知道我想做甚？”
爱丹说：“我不能代你说，自己的话自己说。还不如实道来？”
白三奴未曾开口，明亮的目光饱蘸着十年的情和爱飞了过去，爱丹的目光与白三奴的目光一接触，两人眼里电闪雷鸣，心里山呼海啸，爱丹感到白三奴就要冲锋陷阵了，忙羞涩地收回自己的目光，脸绯红，头低耷，等待着那久旱逢甘霖的一吻。谁知道，白三奴却理解错了爱丹递来的信号，以为爱丹退缩了，不得不把那颗跃跃欲试的心收了回来。
少停片刻，爱丹抬起头来，白三奴会意，霎时间像喝了三碗老酒，热血呼呼直往上冲，黢黑的脸面被洇得通红，脖筋也绷了起来。就在他要张嘴的一刹那，爱丹却伸手捂住白三奴的嘴，不让往下说。白三奴顺势握住爱丹肉乎乎的小手没命地亲，爱丹也不拒绝。白三奴一见爱丹这样，更成了好汉里的英雄，一不做二不休，就大着胆子往爱丹脸上亲去。爱丹这才醒悟过来，眼前的这个男人不是三少爷，而是杨家的管家白三奴。白三奴也感到有点异样，用疑问的目光问她。爱丹摇了摇头，把白三奴的手轻轻推开。婉转地说：“我们不忙，有的是时间。”
白三奴等不及了，又去拉爱丹的手，爱丹笑着把手缩了回去。转念一想，三少爷是柳含嫣的三少爷，再不是我的三少爷了。我还惦记着他做甚？眼前这个白三奴，虽说是个粗人，但粗得可爱，是真心实意爱她的人。嫁了这样的人，虽说不是自己所愿，但他却会守着你过一辈子光景。想到这里，爱丹抱歉地说：“你不要嫌我，现在还不是时候。等你这趟长船跑回来，我会把你要说的话变成我的话，全给你倒出来！”
白三奴虽然不免扫兴，但有这句话也够他受用一生。他揣着这句话上了路，又揣着这句话逼近了家门。不过，愈近家门，那颗不安分的心越发地不安分，随时都可能跳了出来。
明天，就要和他心爱的人会面，就要握着她肉乎乎的小手，亲着她樱桃般的小嘴，就要好梦成真。白三奴一面操着舵，一面发着口令，瞅个空还要想他的小亲亲。想着，想着，心上人浮现在他的面前，冲着他火辣辣地看着，甜滋滋地笑着，眼里忽闪着勾人的光芒……就在这一刹那，只听船上艄公惊慌失措地喊：“白老艄，碰碛了，砸船了！”
白三奴这才大梦若醒，待要搬舵躲碛为时已晚，船重重地撞在一处若隐若现的礁碛上，毫无设防的白三奴被摔了出去，随即被激流卷走。船上的人大喊大叫，只见白三奴在水里翻滚拼搏，身子时隐时现。人们还来不及下水，一个大浪劈头盖脑而来，白三奴挣扎了几下，丧失了最后的一搏。带着他的憧憬，带着他对爱丹的一往情深，消逝在黄河故道上。