七九河开，八九雁来。
二月里一个春寒料峭、阳光明媚的日子，永和关的当家人白鹤年带领全村人来到黄河边。临河的沙滩上设了祭桌，祭桌上摆放着大大小小的盛器，盛了猪羊牛犬鸡五牲，麻黍稷麦菽五谷，白管家高声宣布祭河神仪式开始。白鹤年带头跪下，在他身后，男女老少呼啦啦跪下一片。只听鼓乐齐鸣，鞭炮燃放，寂静了一个冬季的黄河谷地，以它宽大的胸怀尽情接纳了这种喧嚣，河水也在以它丰盈的容姿等待着人们对它的顶礼膜拜。隔岸相望的永和关和延水关，几乎同时都在举行祭河仪式，祈祷和祝愿之声无不发自肺腑，敬畏与喜悦之情洋溢在人们脸上。白鹤年满把焚香，祈祷河神：“一愿风调雨顺，国泰民安；二愿丰衣足食，四季康宁；三愿五谷丰登，六畜兴旺；四愿子孙蕃昌，富贵绵长；五愿人物康泰，文通武达；六愿开河大吉，顺风顺水；七愿生意兴隆，财源滚滚；八愿积善行仁，忠厚传家；九愿阖族一体，同享升平；十愿两岸同心，和满乾坤。”
随后，白鹤年与众乡绅把五牲、五谷和水酒缓缓抛撒在河里，期待河神和它的精灵一齐来享用。此时，合族男女老少好像已经得到冥冥中的神灵的护佑，心灵的宽慰终于化作难以抑制的激情喷薄出来。八音会奏出了和谐之音，民歌小调唱出了豪放的心声，威风锣鼓掀起了一阵粗犷的黄色旋风。闹够了，笑够了，披红挂绿的渡船在白鹤年“起船嘞”的吆喝声中缓缓启动。载着亲情，载着友情，载着乡情，载着商情，过了彼岸。与此同时，彼岸的渡船也缓缓开了过来。
河开了，船行了，心动了。
白永和归心似箭，但箭无双向，只中一的。就是说，在永和关与北京之间，二者只能取其一。要么，去北京与柳含嫣会面，要么，回永和关复命。权衡再三，他还是选择了后者。
临行前，白永和破格擢升李茂德为三掌柜，并还清了日升昌两万两借贷，日升昌在接受这笔放款时，还许诺今后随用随贷。在归还王先生的银钱时，王先生谢绝了息金，这让白永和又感叹了一番。按冀老先生的嘱咐，白永和反复叮嘱白掌柜，在存放款上要“慎放力收”。慎放，就是在放款时慎之又慎。力收，就是放出的款不能坐等靠送，要主动上门摸清底细，力求到期还贷。对冀老先生，要相敬如宾，求计寻策，不可怠慢。如此有条不紊、滴水不漏的安排，在白永和来说还是平生第一次。永盛恒钱庄的伙计们，也是第一次看到一个外行是如何以内行的理念和运作，做了一篇起死回生的精彩文章。
白永和在钱庄的日子里，白掌柜深深感到任凭他自己使上十二分气力，总是跟不上三少爷的步子。起先，他对三少爷的到来并不抱多大希望。他想，文人迂腐，书生多意气用事，派他来只能坏事，不能治事，哪里能折冲商海，力挽狂澜？只怕这只摇摇欲坠的破船，非但靠不了岸，反倒会加速沉没。没承想，三少爷少年气盛，胸有谋略，冷静沉着，步步为营，硬是把漂泊在汪洋中的小船拨正了船头，重新起航。有一段时间，他甚至还等待着看三少爷走火入魔，犯一个可爱的错误，然后由他白掌柜收拾残局，好挽回一点面子。事态发展适得其反，在旁察言观色的他，反倒成了被愚弄的对象。原来，老太爷胸有成竹，三少爷有备而来。此次风波，如果不是三少爷亲主其事，即使是老太爷亲来坐镇，恐怕也无济于事。白家不倒，真是万幸！白掌柜不得不佩服三少爷的能量。看来，要想在钱庄继续做下去，只凭吃老本是不行了，还得多学着点，一不留神，吃了二十来年的饭碗，随时都可能砸了。
迎着和煦的春风，白永和满面风光回到永和关。
从不当面夸奖后人的白鹤年，这一次，再也沉不住气。当众说三娃做事果敢，胸有韬略，替爷爷救了一把火，消了一次灾。
白贾氏暗想：看不出三娃有这么大的能耐，经商尚且如此干练，要是做官的话，定是栋梁之材。不过，她却惜言如金，没有夸三娃一个字。非是她不想夸，而是别有用意。
族叔白敬斋腹有文韬，恨无用武之地，正好向载誉归来的白永和尽情地发挥：什么品高格雅，少年老成啦；文章经济，相得益彰啦；儒商两道，游刃有余啦；喜我白家，后继有人啦，夸了一大堆。白敬斋的夸奖，半是真诚半是虚伪。真诚的是，白永和给他保住了老本不赔钱，还有了赚头；虚伪的是，借夸奖别人炫耀自己肚子里那点点快要发霉的墨水。
白永和回来，正好赶上参加由爷爷主持的开河仪式。当时，站在祈祷队伍中的白永和觉得，那看不见摸不着的隐形翅膀又鼓了起来，就要振翅远飞了。站在河边，虽与众人一样的激动，却是不一样的祈求。想起远在北京的柳含嫣，想起即将开始的新生活，他心里充满了无限憧憬。
白鹤年决意要把四百年的白家交给白永和。没想到，一向看好白永和的白贾氏却第一个站出来反对。
白鹤年说：“这就日怪了，别人阻拦还能听得下去，你阻拦为的是甚？”
“不为甚，为的是白家好。”白贾氏平静地说。
“为什么你总是和我唱反调？凡事出来，左一个不行，右一个不中。依你看，究竟谁来执掌这份家业？”
白贾氏说：“不是我要与您唱反调，是您太性急。白氏先人白居易说过，‘试玉要烧三日满，辨材须待七年期’。二娃在家等了这么多年，您不放话；三娃回来才几天，就急着交权，让众人怎么看，再说二娃能服吗？即便要定点，也要再试试三娃究竟能吃几碗干饭才行。”
白鹤年白眼仁一瞪，说：“动不动抬出古人教训人，白居易是唐朝人，能管了咱民国人？再说了，担子不在谁肩上，谁不着急，我倒要听听你有甚高见！”
“我一个妇道人家，哪来的高见？只不过有个拙见。合您的意就听，不合您的意就算我没说。依我看，不如把白家的家业分成三份，一份是船帮，一份是驮帮，一份是店铺，让他们兄弟三人选，试上一年半载，能者上，庸者下，公平合理，谁也没说的。”
白鹤年想，这话在理。就说：“好吧，就依你的，到时千锤打锣，一锤定音！”
三兄弟鱼贯而入。一个个上炕盘腿，正襟危坐，听候训示。
白鹤年说：“爷爷老了，身子骨一年不比一年，身懒心散，不想动弹，里里外外的事，实在打理不过来，想将息一些时日，少则三月五月，多则一年半载。这样，家业就要你们兄弟三人去打理。我把白家的家当分了三摊：一是船帮。今年，白家要打长船，把生意往远里做。水上生意风险最大，非敢作敢为者能胜任（白贾氏万万没有想到，她只不过说了船帮，并没有说长船，一提长船她心尖滴血，难道老爷子老糊涂了？她想纠正，又无法开口。因为这事是她起的头）。二是驮帮。驮路艰险，生意难做，不流几身臭汗赚不了钱。三是店铺。店铺虽说都有掌柜打理，可是也不可放任自流，不出事便罢，一出事就是塌天大事，永盛恒钱庄就是一例。总之，底子都抖出来了，三件活计，哪一件都不轻松。谁先来？”
大娃白永平几乎没有犹豫，就挑了店铺。因为，店铺除永盛恒钱庄，都集中在永和关，而且各有掌柜经理，不用多操心。至于说钱庄，老三已经给他做了一锅好饭，他不用费心烹饪，尽可以坐享其成。
二娃白永忍略微思考，挑了驮帮。白家十几头牲口，常年跑得是隰州地界内和延川县的短途熟路，只要把领头的管好了就可以，没甚难的。
不用说，剩下的船帮就是老三白永和的。白永和没有吱声，坐在那里纹丝不动，任凭四个人八只眼睛看着他。
不只是白永和，连不担事的白永平也看得出来，这是爷爷在交班前的一次考试，能不能操持这个家，在此一举。白永平对什么都没兴趣，成也罢，败也罢，对他来说都无关紧要。他知道，他是一根扶不起的南瓜蔓，没指望。
白永忍恰恰与白永平相反，脑子里除了接管家业，还是接管家业。所以，这一次无论如何不能让三娃再出风头。他一直后悔上一次没能自告奋勇去汾阳救火，要不，执掌家业已经水到渠成，哪还用爷爷再来一次就职考试呢！这次，建功立业的机会又来了，可为什么不主动请缨出征呢？他深知长船风险大，三娃从没放过船，不知水深浅，此去不出人命就算万幸，哪来的胜算？我只需静观待变，到时，白家这把交椅还不是我白永忍的？所以他乜斜着眼，不住地看白永和，脸上露出阴鸷的笑。
最无奈的是老三白永和。他本来想找个借口脱身而去，不承想，话还没来得及出口，又让一块难啃的骨头噎住了嗓子。说也不是，不说也不是。他知道，家里为他付出的最多，理应为这个家多多回报。可是，汾阳一去，两三个月，上了长船，更没有日子，柳含嫣那里怎么交代？叫人家怎么想？那神圣的诺言难道又付之东流？他犹豫着，不知该如何开口。
精明不过的白贾氏，对少心没肺的大娃，欲擒故纵的二娃，心不在焉的三娃，一一看在眼里。最叫她放心不下的是三娃。刚去汾阳出了风头，如果这次上了“贼”船，不能顺利靠岸，这一辈子就没有了出头之日。她希望三娃宁可出去谋个事做，挣碗饭吃，也不要在山雨欲来风满楼的白家受这份窝囊气。他满腹经纶，他可以大有作为。虽然大清倒了，不是还有民国吗？她知道三娃的心不在永和关，而是身在曹营心在汉，尽管还不知道三娃心目中的“汉”在哪里。所以，她只是冷眼旁观，并不动声色。
白鹤年见大娃、二娃各得其事，只有三娃别无选择地上了船帮，心里免不了为三娃感慨，但嘴里却什么也没说。其实，放长船，钓大鱼（做大生意）不是他的本意，要不是死老婆子的极力撺掇，他哪里会说漏了嘴？在放长船上，白家曾付出过沉重的代价，那就是他至死也忘不了葬身黄河的儿子。现在，他咋忍心让最小的孙儿重蹈覆辙？在他来说，手心手背都是肉，哪个也不忍心让跑长船。可是，一言既出，驷马难追，怎么能轻易变更呢？这也许是命，命里注定三娃要子承父业。他不无怜悯地看了一眼三娃，心情复杂地说：“三娃，大哥、二哥都有了营生，剩下的就是你的。你别无选择，只能带上白家的船帮一显身手……你倒是说句话呀！”
白永和没好气地说：“叫我还说甚？三块肉，哪块肥，我就啃哪块呗！”
白永和揶揄也罢，违心也罢，反正是应承了下来。爷爷激动之余，多了些赞许；奶奶赞许之余，更多的是后悔。她出这个主意的时候，想到的是，上次三娃立了功，这次，邀功心切的二娃一定会勇挑重担，好好露露脸，以便名正言顺地把这个家当接了过去。三娃呢，既然无意于家业，还是让他去外边闯荡为好。她万万没有想到是这样一个结果，这无异于搬起石头砸了自己的脚。她心里只管骂自己，出了个瞎主意，臭点子。
白永平坐立不安，浑身老大的不自在。轻重倒置，兄不如弟，此事传出去叫人咋看？唉，随它去吧。永平，永平，永远平平。
惟有白永忍忍劲十足，静静地，木木地，不为所动。他一向挑肥拣瘦，这次又占了便宜，明明给三弟留下最难啃的骨头，弟弟却说自己啃了块肥肉。真是尿泡打人，虽然不疼，臊气难闻。不只是他，在座的谁不是这样想。
事已至此，无法更改。白鹤年清了清嗓子，作最后的强调：“话出如箭，岂可乱发？一入人耳，有力难拔！这可是当面锣对面鼓敲定的，你们弟兄三个听好了，谁也不得反悔！只能做好，不能做坏。谁要想糊弄我，休怪我糊弄了你！”
大娃、二娃起身走了。三娃还想与爷爷讲条件，但碍于情面，不好出口。想了想，日月常在，何必人忙？就下了炕，走了。