就在逼近天堂的瞬间，冥冥中的白永和觉得自己不是前扑而是后仰。他用力往前栽，身后的反作用力使他难以得逞，生与死的较量也就在须臾间展开。最终，江水没有接纳他，他反而重重地朝后倒去。睁开双眼一看，身下还压着一个软乎乎的东西。是人？是鬼？难道转瞬之间就进了阴曹地府？他用手狠狠掐了一下，身上生疼生疼，还有知觉；又用力掐了掐身下的那个“鬼”，“鬼”突然尖声喊叫，一骨碌把他推开，翻身坐了起来，把白永和吓得连忙爬到一边，不敢出声。只听那“鬼”嚷嚷道：“你这人也太不识敬了吧，救你一命还不满足，还想占我的便宜？”
借着黝黯的反光，这才看清面前半蹲半坐的“鬼”，原来是个年轻女子。
白永和这才明白发生了什么。
不过，在汉口的长江边，再现的不是黄河激流里英雄救美的一幕，而是落魄儒生被美女相救的新传说。
白永和一时还难以从一死了之中解脱出来，所以，非但不感谢这个救他一命的女人，反而气咻咻地埋怨：“谁让你救我啦？谁想占你的便宜啦？都是你自找的！”
“哈哈，将恩不报反为仇，世上还有你这样不通情理的人？”
“你是谁？为什么要救我？”白永和无理霸横地责问。
“我是谁并不要紧，要紧的是帮你把阎王路上的魂捡回来了。你要嫌我多管闲事，接着往下跳，看我还理不理你？”
白永和想，跳就跳，怕什么！可是，一旦从阎王路上回来，一旦小命还在，那种视死如归的感觉却再也找不回来了。他开始珍惜起这条命来：这是死去的双亲遗留的骨血，这是被爷爷、奶奶宠爱惯了的宝贝疙瘩，这身骨肉虽然不能做官，还可以为民、为商、为文，还可以施展自己的本领，天生我才必有用。身体发肤受之父母，怎么能随便毁伤呢？这岂止是不孝，也是对生命的摧残和漠视。想到这里，不仅大脑不由他指挥，连双腿也哆嗦得不听他使唤，好一会了，却连一步也迈不出去。那个女子好听的嗓音里分明带着嘲笑的意味说：“跳啊！往下跳啊！怎么不跳了？输胆了吧？哈哈，我说您不敢吧，还硬逞能。掉底子（出丑）了吧？死了一回的人很难再死第二回，因为他知道生命只有一次。所以，冒险也只能玩一次。”
望着脚下黑糊糊的江水，望着天地混沌不着边际的旷野，白永和现在才知道后怕，吓得他从头到脚冷汗涔涔。他找了个地方坐，不忘和女子保持一定距离。等到心平气和时才木讷着说：“谢谢——您，大姐。”
“谢什么，救你一命，也等于救我一命，咱们谁也不欠谁。我谢你还谢不过来呢！”
白永和奇怪地问：“此话怎讲？”
“我说了你相信吗？”
“我想，我会相信的。”
“不怕您见笑，我来这里的用意和您一样。刚走到这里，就看见前面有个人影孤孤地站着。好奇心驱使我忘了自己来这里做什么了，我盯着那个黑影，也就是您。看着看着，您动开了，不是往后退，而是朝前走。一步，两步，三步……这时我才明白您搞什么名堂。我什么也没想，跟着您，一步，两步，三步……离你很近了。就在你准备往下跳的一刹那，我不由自主地拽住你的后衣襟。可是地滑站不住，我跟着往下溜。溜着溜着，我的脚蹬住了一块石头，天助我也。我停止了下滑，使上吃奶的力气，硬是把你拽了上来，因为用力过猛，我倒了，你也倒在我身上。因为你不想死了，受你大难不死的感化，我也打消了自寻短见的念头。情况就是这样。”
面对女子的豪爽直率，白永和羞愧得无地自容，他要说一句既感谢女子又表达衷情的体己话，就是找不到合适的词汇，这才想到‘百无一用是书生’的老话。好不容易搜肠刮肚，挤出一句话来：“既是这样，心领神会。你答应我不死，我就答应你不死！”
“咱们相约，不管再艰难，也要好好活下去！”
“我发誓，这样的历史再也不会重演。”
二人相偕离开江边。路上，相互诉说了自寻短见的缘由，一个是求官心切，落了个一败涂地，无颜以对家中父老；一个是先被生父卖人，再被养父转手，虽然生活无忧，但如笼中囚鸟，身心憋屈。交谈中，有一个不容忽视的细节被女子牢牢记在心里：原来，她救的这个人竟是曾经救过别人的人，他姓白，庚子、辛丑科举人，家在山西永和县永和关。但是，女子没有给白永和透露更多细节，只说她姓柳，就叫她柳小姐好了。不过，白永和也注意到，尽管这女子不免夹带一半句汉口话，但她的话很好懂，听口音，不是山西，便是陕西。
分手时，柳小姐说：“白老爷，大难不死，必有后福！”
白永和说：“一段奇缘，三生有幸，救命之恩，没齿不忘！”
白永和要送柳小姐回家，被柳小姐谢绝。
柳小姐问：“什么时候回山西？”
白永和说：“后天一早。”
“这么急？走水路，还是走旱路？”
“还没想好。”
柳小姐说：“水路太慢，不妨坐火车回去。”
白永和说：“多谢您的指点。”
人真是个怪物，有时怪得不可思议。刚才还一心想死，现在倒归心似箭了。柳小姐说：“您好歹还有个归心似箭的地方，还望保重。”
白永和借着从过路人家窗户透出来的一线光亮，看见柳小姐脸上有两道明晃晃的泪水往下流。他想安慰两句，一时又不知从何说起。柳小姐好像还有话要说，不过，踌躇再三，还是没有说出来。
该分手了，双方互道一声珍重，就化作两个黑影，消失在茫茫的夜幕里。
白永和返回住所，准备行李，以便明天一早上路。这时，有人从门缝塞进来一个字条，白永和展开看时，上面写着：因战乱火车停开，你可走旱路经河南回山西。柳。这是柳小姐的关照，他心头一热，就赶紧开开门往外看去，哪里还有人影。
次日一早，白永和揖别店家，带上行李走出店门。门外有一位中年男子过来问道：“您是白老爷吧？”
“正是。找我有事？”
“请过来说话。”
那人拉着白永和至拐弯处停下，指了指停在那里的黄包车说：“请上车吧。”
白永和疑惑地问：“这是——”
“哦，这是柳小姐给您雇的，将您送至官道，您再雇车前行。”
听口音，很好懂，应是北方人。白永和心想，又是柳小姐，为人为到底，真是热心肠呀！上了车，嘱咐那人说：“请转告柳小姐，就说白永和谢谢她的关照。知恩图报，后会有期！”
车夫一路小跑着，边跑边抽出毛巾擦汗。黄包车穿街过巷，两边热闹的风景缓缓向后隐去。白永和无心观看大汉口的景致，车子悠悠地摇晃着，他的思绪也悠悠地摇晃起来。他心里有个结解不开：柳小姐为什么要救他，又为什么处处关照他？仅仅是因为偶然相遇，同病相怜，还是另有企图？总之，坐上柳小姐雇来的车，如同上了人家的贼船一样惶恐不安。人，她救下了，车，她雇下了，下一步呢，又会发生什么意想不到的事呢？车夫还在跑着，车轮还在欢快地转着，他的脑筋却像生了锈的轴承一样，转着，转着，就停滞不前。他越想越怕，好像随时都有可能大祸临头。
于是，他大叫一声：“停车！”
车夫还以为发生了什么事，随着惯性走了好长一截路才停了下来。
“老爷，您有事？”车夫气喘吁吁地问。
“我不走了，就在这里下车吧。”
“么事？我不能赚了人家的钱，把客人丢在半道，那多掉底子！”车夫诚恳地说。
“这里离官道还有多远？”
“冒得（没有）多远了。”
“不管冒得不冒得，就在这里下车吧。”
“得罗，得罗（同意）。”
车夫嘴里说得罗，脚下却又跑了起来。白永和不解，不断问他说的什么。车夫边跑嘴里边嘟囔着“岔巴子（多管闲事）”，“跟你说话弯管子（很蹩脚）！”。汉口处在南北汇接地带，说话南北混杂，白永和弄不懂车夫说的什么，只能糊里糊涂跟上人家走。
到了官道，白永和下了车，说声“谢谢”，车夫一转身，就载着回程的客人走了。一只狗气喘呼呼地跑到他身边，看了看主人，定在那里不走了。白永和细看，毛焦皮烂，其貌不扬，这不是与他分享过肉包子美味的那只狗吗？它怎么能找到这里呢？想到狗的追随的不易，他苦笑了一声，自嘲道：“狗呀，狗呀，落魄狗找到落魄人，可惜你没找对人呀！”
他站在当道，看见官道上停着好多车，有的车装着大箱小箱，大包小包，正要出发。有的车夫正和乘车人讨价还价，一个说“瞎款（胡说）呀”，一个说“蛮扎实（厉害）”，他听不懂。可是看双方的面部表情和动作，也略知一二。这些人多是和他一样，从战乱中的汉口撤了出来，往北方走的，而且多是拖家带口，不像他形单影只。他四下里观察着、揣摸着。一个人包一辆马车，不上算；两三个人包一辆马车，又找不到合适的旅伴。
正在白永和踯蹰之际，从一辆轿式马车上下来位庄重的年轻女子，上身着大襟式的高领大袖湖蓝长衫，下身穿湖蓝鱼鳞百褶裙，头留长发，向后梳着，前额有刘海，面白眼大，身姿优雅，整个人显得落落大方，清爽可人。