白永和步履蹒跚地回到久别的永和关。
听说三娃归来，白老太爷和白贾氏心中暗自高兴。不过，生性多疑的白贾氏没容喜形于色，眉头就绾起一个疙瘩：这娃，备考当紧，哪有工夫回家呢？莫非出了什么事……她再也没敢往下想。
一身风尘，满脸疲惫，白永和顾不得歇息，照例先给爷爷、奶奶请安。
轻轻推开两扇门，见爷爷、奶奶都在窑里，心里便热乎乎的，踏实了许多。爷爷在后炕面朝前，奶奶在前炕面朝炕沿，居中的炕桌就是楚河汉界，井水不犯河水似的各自为营。爷爷年过花甲，目如灯盏，面似蜡白，背后拖着一条顺溜的花白长辫，人虽清瘦，不乏精神；奶奶小爷爷六岁，依然颜面红润，体态丰盈，看上去像四五十岁的中年人。这样的情景白永和不知经过多少，他们总是这样，近了使不得，远了又舍不得。爷爷正伏在炕桌上，戴着他那用线绳套在后脑勺上的老花镜，一面翻着账本，一面拨动着算珠，随着修长敏捷的手指灵巧移动，发出清脆而有韵律的声响——好听且很迷人。奶奶闭目盘腿，手捻佛珠，满脸虔诚地默诵着“南无阿弥陀佛”——好看又很动人。算珠声仿佛是伴奏，默念声又像在歌唱，遇到算珠声不间断地响时，那真是天衣无缝的“二人台”了。这一切，入迷的爷爷和入神的奶奶浑然不觉，只有耳濡目染心领神会的白永和能品味出其中的妙趣。这样的声音一旦充斥在这孔硕大的窑洞里，窑洞显得更加幽静。所以，尽管他们最疼爱的三娃远道归来，站在身边一小会了，仍然没有觉出异常，陶醉在不经意间构筑的二人世界——这样的世界不知被他们演绎了多少个年头。
白永和被祥和的气氛感染，一时间竟把塌天的消息、郁闷的心情和路上的辛苦全忘在脑后，眼前浮现出缠绕在二老膝下的孩提时代的情景。
他记得儿时淘气，老是闯祸。那时还穿着开裆裤，白永和好奇地拿起爷爷的水烟壶，学着爷爷的样子，装烟丝、吹香头，吸起烟来。一口猛吸，呛得咳嗽不止，双眼流泪，一不小心，竟将爷爷珍贵的水烟壶摔在地上，明光灿烂的水烟壶上，顿时生了疤痕，开了口子。
爷爷见心爱之物被摔破，不容分说，照他屁股就是两脚狠踢，他睡在地上来回打滚，哭得死去活来。白永和先天不足，自小有一种声长的毛病，往往因恸哭而上不来气。挨了爷爷的打，伤心欲绝，哭着，哭着，就不会哭了，气息似有似无，吓得爷爷上头汗珠子往下滚，下头尿湿了裤裆。奶奶进来，急忙把他搂在怀里，好一阵摆弄，才哭出声来。奶奶吓得衣裳湿透魂魄险些都没了，没好气地冲着爷爷吼叫：“人的命贵重还是你的烟壶值钱？这孩子自小不气实，身子骨单薄，万一有个三长两短可怎么是好？你这个缺心眼的货！你看着他没爹少娘的好欺负？”
爷爷自知没理，不再吭声，躲在一旁摆弄他的水烟壶去了。
一次，他和大娃、二娃到黄河里耍水。两个哥哥手把手地教他学狗扒水，游着游着，力气不支，人就往下沉，水面上“咕咚咕咚”冒起气泡。大娃、二娃说声不好，就一边一个扎下去硬把他拖了上来。他说不出话来，也哭不出声来，只是脑子里还不糊涂。大娃的头夹在他的腿裆里，把他腿朝上头朝下抱起来，二娃拍着他的嘴，叫他吐水。他只觉得像瓶子倒水一样，“哗哗”吐个不停，直吐得肚子里没了东西。他想哭，但哭不出声来。正好，奶奶寻他寻到了这里，发现他犯了老毛病，少不了一阵忙乱，这才让他“哇”地一声哭了出来。事关人命，不容多想，奶奶铁青着脸，只听“啪啪”两声，大娃、二娃沾满泥浆的身上就留下两个鲜明的手印。
这是奶奶平生第一次打人，并且是为了自己钟爱的三娃打自己疼爱的大娃和二娃。
他见哥哥们跟上他挨了打，心里不是滋味，就挺身而出。说：“奶奶，怨不着哥哥，是我要来的。要打，就打我吧。”
说着，把屁股蛋高高撅起，让奶奶打。奶奶半疼半嗔地举起手，在空中划了一道动情的弧线，落在自己腿上。没打三娃，却让三娃把她逗乐了。
虽是陈年旧事，件件叫他动情，泪水竟从眼角溢了出来。他忘了手中还提着行李，准备以手拭泪时，谁知“咚”地一声，沉甸甸的行李重重掉在地上。
这声不和谐的响动，如同在平静的池塘里投进一粒石子，霎时惊走了算珠声，惊断了诵经声，爷爷、奶奶的注意力都被吸引了过来：原来，对面站着自己的孙子三娃！他们几乎同时惊喜而又疑惑地叫道：“三娃！怎么是你……什么时候回来的？”
白永和霎时从回忆中清醒过来，对刚才的冒失颇有些不安和难堪。边慌张拿行李边仓皇回答道：“刚——刚到家，就向——爷爷、奶奶问安——来了。”
白老太爷显然很高兴。说：“还是我孙子，心里甚会儿也惦记着我们。”
白永和笑了笑：“孙子是爷爷和奶奶的香包包，爷爷和奶奶是孙子的亲疙瘩。”一句话，说得爷爷、奶奶“噗哧”笑了。
白永和顿了顿，没敢就势说事，只怕乱上添乱，便故作轻松地和爷爷、奶奶热敬着，不停地问这问那，心想把话留到他们不经意时再说，免得如晴空霹雳惊吓了他们。
白贾氏见三娃不明不白地突然回家，心里如十五只水桶七上八下，搅动不安。
“三娃你说，是没钱应举了？还是不想应举了？说话就要会试，皇榜高中就在此举，你怎么倒像没事人一样回了家？”
白永和强挤出一丝笑，说：“没事，就是想回来看看爷爷、奶奶。”
“说得轻巧，我就不信，没事你肯撂下学业回家？”
白永和冲奶奶笑了笑，没有说话。
白老太爷名鹤年，是白家当今的掌门人。他一向少言寡语，一门心思只放在生意上，别的事懒得过问，被白贾氏讥讽为“一根筋”、“缺心眼”。他对内人的心眼稠、爱计较一向不看好，所以，一见白贾氏疑神疑鬼就烦。冲着白贾氏说：“三娃顺便回来看看，也是人之常情，这有什么不妥？会试在来年，又不在眼前，能误了什么？”
“你就知道整天拨拉你的算盘珠子，什么时候揣摩过别人的心思，体贴过别人的难处呢？”白贾氏随口呛道。
白鹤年一生谁也不怕，单怕内人乱发话。白鹤年的岳父，也即白贾氏的父亲，曾经有过花翎顶戴的官宦生涯，这令他望而生畏。除去这些光环不说，白贾氏精明能干见识过人争强好胜的个性也足以令他敬畏几分。所以，见内人发了火，白鹤年就不再吭气。他知道，在无关宏旨的小事上和内人抗衡，毫无意义。既然毫无意义，又何必浪费自己的感情？每逢这时，他总是把机会让给表现欲极强的她。每每因这一让，便让出了一个海阔天空，让出了一个皆大欢喜。
白鹤年被白贾氏这么一呛，便装做没事人一般，用手帕在那只硕大的金戒指上拭了拭，戒指与门缝里透进的光不期而遇，发出灿灿的光泽，袭得白永和的眼眨了又眨。白鹤年又拿起铜水烟壶，也用手帕拭了又拭，使本来明光灿烂的水烟壶亮上加亮。这让人觉得，白家掌门人虽然此时没有了话语权，但却仍有着至高无上的统治权——这枚金戒指和这把铜水烟壶就是白鹤年无可争议的权力象征。白鹤年这一习惯性动作，看似寻常，却有着不同寻常的寓意。
白贾氏还是心有疑窦：不对，三娃此番回家定然有事，不开口明说怕是心里有隐情。她正要开口，白永和早已从行李中取出兰州产的上好烟丝递给爷爷，爷爷一生除了精于盘算，就是嗜烟如命。见孙子特意买了地道的兰州产的青丝水烟孝敬他，咧开嘴直笑。赶忙装了一锅，“嘶嘶嘶”地吸了两口，吐了一串烟圈，眯缝着眼说：“嗯，好烟，好烟。难得三娃这番孝心。三娃，得多少钱？”
白永和说：“不贵，五斤烟丝才花了一两银子。”
“好小子，口气这么大！才一两银子？一两银子够我穿两身衣裳呢！”
白贾氏见状，接过话茬：“钱是为你花的，又不是为三娃花的，这有什么好说的？”
白贾氏面朝白永和，又想问话，白永和早把一件坎肩递到她手上，白贾氏只好把话咽了下去。接过坎肩一看，原来是件湖蓝色缎面绸里的对襟坎肩，做工十分精致：对襟两边是盘花扣，下襟呈如意形，滚边绣花。不用说在永和关，就是永和县也不多见。白贾氏一生爱好，是那种“宁叫口里受穷，不叫穿戴寒碜”的女人，见孙子这么懂她的心思，知她的爱好，像喝了蜜糖一样舒坦。
见奶奶高兴，白永和特意说了句：“这可是苏州出的上品——十八镶坎肩，孙子买来孝敬您老人家！”
白贾氏听说是苏州货，忙叫三娃给她穿上试试。果真，本来就端庄优雅的白贾氏，穿了十八镶坎肩，愈发显得雍容华贵，精神了许多。
白永和又取出平遥牛肉、太谷饼、闻喜煮饼和杏花村酒，摆下一炕，把两位老人看得眼花缭乱。爷爷爱喝酒吃肉，白永和就从里三层外三层包着的纸里取出一块牛肉，再打开一坛汾酒，放在炕桌上。奶奶信佛吃斋，白永和就取了太谷饼和闻喜煮饼，轮番往奶奶嘴里塞，奶奶被逼得“呃呃”直叫。爷爷放下水烟壶，往嘴里填了一块牛肉，再抿一口酒，说：“有烟有酒有肉，真是神仙过的日子！多亏三娃了……不过，这又得多少银子？”
不等白永和开口，白贾氏盯了一眼，说：“有烟有酒有肉，还堵不住你那没牙虎的嘴？除了心疼你那几个臭钱，你还心疼过谁？”
白鹤年门牙掉了，说话走风漏气，白贾氏总爱说他是“没牙虎”。
白鹤年赶忙附和说：“心疼过谁？心疼我那孝顺的三娃。”
白贾氏说：“这还差不多。”
白永和见爷爷、奶奶开心，又从褡裢里掏出一坛宁化府醋和一小袋晋祠大米。白鹤年去过太原府，知道宁化府醋是天下独一份，晋祠大米则是贡品，还有刚才那一堆东西，都是山里人眼热的珍品。白家虽是富家，毕竟还不是大家，何况僻居一隅，交通困难，见识又少，这般般样样的东西，也不是轻易能够见到和吃到的。
热闹了一阵，该言归正传了。白贾氏终于挑开了孙子外带笑颜却内藏隐情的薄薄面纱。
“说吧，三娃，还有什么事比备考紧要，半路里回家做甚？”奶奶收敛起笑容问。
事已至此，白永和不得不把皇上废止科举的事如实相告。
白贾氏沉默了半天，自言自语地说：“怕鬼就有鬼，三娃的事还是让那泡尿给冲走了！”
白鹤年明白，她指的是三娃抓周时尿洒《千字文》的事，都过去快三十年了，她却一直搁心上。这女人，心事真重！
白鹤年抱怨地说：“这么说，咱三娃的前程就这样断送了？十年寒窗苦就这么白受了……十年间像黄河水一样白花花地流出去的银子就这么打了水漂？”
应该说，白鹤年的话也是白贾氏心里的话，但一提钱，白贾氏就不舒服。白贾氏嘴唇微启，但不知该说什么，又紧紧闭上。
沉默。茫然。一时间，谁也找不到北。
半晌，白贾氏终于打破沉默：“天无绝人之路。办法是人想出来的，事情是人做出来的，只要三娃不坠青云之志，迟早会有出路的。”
白贾氏说这话时，好像心中有了主张：“刘婶，赶快把三少爷窑里的火生着，烧得旺旺的，把寒气逼一下。再告诉陈婶，给三少爷做羊肉臊子面吃。”
老刘家的应声去了。白贾氏回过头来对白永和说：“三娃，这是天意，不是人误。不用多想了，回来将息一些日子再说。”
七
大哥白永平、二哥白永忍带着大嫂和二嫂闻讯过来看望白永和。
“不是说明年科考揭榜才回家吗？这是……”二哥白永忍疑惑不解地问。
“事情是这样——”
白永和正要回答，白贾氏却接过了话茬：“皇上废止了科举，不回家还待在外面做甚！”奶奶一面是气话，一面是嫌白永忍多嘴。
众人吃惊地“啊”了一声，就不再问话。
窑里又是一阵寂静。
白永和殷勤地从褡裢里取出一些稀罕吃的，给了大嫂和二嫂，想借此打破僵局。但是，他环顾周围人的脸色，有的失意，有的感叹，有的不平，有的漠然。他知道，这样的僵局一时三刻是打不破了，可能要折磨他好长好长日子。这种种复杂表情，正是全家人在他身上寄予的希望太大而又突遇巨大变故的真实反映。
夜幕降临。久已疏远的石窑洞里火烧得很旺，火焰通过一道道炕洞把热量传到石板铺成的炕皮上，又通过苇席、毛毡、褥子传到白永和身下，尽管浑身暖烘烘的，他心里仍觉得空洞洞、凉丝丝。往常回家，有心爱的妻子为他暖炕，为他暖被，和他说话。如今，爱妻离他远去，不，确切点说是被他扫地出门，只剩他一人空守这没有生气的石头窑洞。凄清的居室和凄凉的心境交织在一起，使他不寒而栗。
毕竟是举人老爷归里，九十眼窑院里的白氏族人，不分亲疏都来嘘寒问暖。当得知朝廷废止科举断了三少爷的前程，都愤愤不平起来。这当中，就数白永和的远房叔叔白敬斋嚷得最凶：“咱们白家，虽然世代不乏学子，也有过入仕做官的，但极少有科举正途出身。永和品学兼优，又中了秀才，中了举人，有经天纬地之才，叱咤风云之志，以他的学识才干，会考折桂本是囊中探物，金殿对策应该易如反掌。咱永和关族人谁不是眼巴巴地盼永和把进士第的匾额高悬白家门庭，谁知竟生出这个变数来。”
众人听了，齐声附和：“谁说不是呢？本来进士第的牌匾就应挂在咱们白家门额上的。”
白永和听了，冰冷的心头仿佛拂过一缕春风。不过，这点热量远不及落魄带来的冷酷，所以，族叔的夸耀也只是瞬间的热乎。他赧颜道：“老叔过奖了。即便朝廷不废科举，我也未必就能高中进士，我有负族人的抬爱和厚望。”
白敬斋听罢颇有同感：“说的也是。我从十五岁参加县考，一直考到年过花甲，论学识不比人差，就是运气不佳，每考每落榜，到头来只落了个老童生的名义。为了这个不值半文钱的功名，荒废了家业，耽搁了我一辈子的生计。”
说到气愤处，白敬斋的五官就往一处拧，把本来就像枣核一样的脸拧成了酸枣核，愈发显出他的瘦削和尖酸。他颤巍巍地说：“不提不伤心，一提起就心口疼。真是‘三场考试磨成鬼，功名两字误煞人’。以我看，停考也好，省得魂不守舍精疲力竭家资耗尽，最终落个竹篮打水一场空！”
众人听罢，不免长吁短叹，接着又是一片沉默。
一人，一炕，一窑。一个人的夜晚注定了夜的孤独和漫长。白永和不时翻动爱丹留下的包袱，包袱里是爱丹留给他的一件件绣着吉祥如意图案的红兜肚。他取出一件穿上，颜色鲜艳，大小合适。上面绣着的并蒂莲花，好像刚刚出水，亭亭玉立，散发着清香。一对鸳鸯穿梭其间，交颈相语。温馨缠绵的昨夜星辰又浮现在眼前：爱丹向他走来，两人紧紧相拥，说不尽的甜言，道不尽的蜜语，他仿佛与爱丹共寝锦被，在温柔乡里迷迷糊糊地睡着了。又仿佛走进会试考场，做着他的金榜题名的美梦。可以说，隐隐中的爱丹，渺渺中的功名，不仅纠缠了他一个晚上，一个冬天，还纠缠了他的一生。
爱丹就是被他废黜了的前妻。功名则是被皇上废止了的科举。正常的人过着不正常的生活，这就是九十眼窑院众人翘首的知识精英白永和现时生活的写照。