被打碎的汽油泼了一地，火焰就在上面熊熊燃烧起来，远处传来丫头小厮惊慌失措的喊声。但火焰旁的两人置若未闻，两人唇舌之间的交会就像一场战争，厮杀啃咬，狼烟漫天，每个人都试图从对方身上找到证明，证明自己赢了，在这场矜持的交锋中，是对方先败下阵来。
可是赢了又能怎么样呢？他们从没有考虑过这个问题，只是像着了魔那样试图证明自己在对方心里更重要。兴许陈暨已经忘了他是怎样在半场《琵琶记》之后爱上婉澜的，但可能性最大的是，他们可能已经体会不出自己到底还有没有爱着对方，只是像刹车失灵的小汽车一样，仅仅是在凭着惯性死命地向前冲。
府里的小厮们挑着水过来救火，游廊旁边是个花坛，汽油流下去，将那些花花草草一并引燃，泼了水也无济于事。陈夫人被惊动，远远站着，听说陈暨和婉澜还在游廊里，不由惊心，大声叱骂小厮丫头，还要自己撩着裙子冲进去救人。
然而火势并不大——一盏汽油灯里的汽油能有多少，所以在火焰照明下，陈夫人和苏曼，还有谢怀安夫妇都能看清廊下纠缠撕扯的两个人，不知道谁的嘴唇被咬破了，鲜血流下来，随着厮磨的动作沾到另一个人脸上，显得狰狞又妖冶。
有一桶水从廊外泼过来，有一部分落在烧焦的花木上，发出滋啦滋啦的声音，还有一部分穿过火焰，泼到了这二人头上，春寒正旺，两人都在夜和井水的寒气下打哆嗦，然后下意识抱得更紧，以期分享彼此身上的温度。
苏曼站在陈夫人身边，同她一起看到这一切，表情黯淡，却并没有失礼。她轻轻扯了扯陈夫人的衣角，低声提醒她：“还是先叫人把哥哥同太太叫出来吧，受足了凉水，万一着凉了怎么办呢？”
陈夫人这才如梦初醒一般，皱着眉头训斥下人，叫他们去游廊，将人拽出来。谢怀安主动去领了这个活，他从游廊远离火场的一头跳进去，喊着他们的名字，但两人恍若未闻，直到谢怀安冲到跟前，在他们肩上一人狠狠拍了一掌，才将二人分开。
“不要命了？”谢怀安沉着脸斥了一句，“瞧瞧这府里都被你们弄成什么样了，陈玉集，你是要吓死你母亲。”
陈暨形容狼狈，他头发湿漉漉地挂在脸上，唇角还有血迹，像是刚生吃了活人一样。婉澜也好不到哪去，方才的癫狂情绪收尽了，此刻才觉出脸上发烫，颜面扫地，干脆别脸过去不看他。
陈暨的手摁在婉澜后脑上，用力将她摁在自己怀里，神情已经冷静下来，对谢怀安点头：“报歉得很。”
他只是假装冷静下来而已，谢怀安看得出来，因为火舌已经舔着廊柱攀援而上了，他脚下还跟生了根似的立柱不走。谢怀安又好气又好笑，无可奈何，使劲拽了他一步：“愣什么！快跑啊！”
陈暨被他扯得一个踉跄，连带着怀里的婉澜也一个踉跄。他低头看了一眼，没说话，忽然弯腰，打横将她抱起来，匆匆跑出了游廊。
谢怀安拦着陈暨，没让他一出游廊就去见陈夫人。陈夫人眼下想必正对婉澜恨得咬牙切齿，见到他二人这幅样子，只怕气结大于欣慰。
“大哥去见亲家太太。”谢怀安道，“我送阿姐回房，待明日仪容齐备了，再去像婆婆负荆请罪。”
然而陈暨却猛一侧身，躲开了他伸过来的手：“我先去将她安顿好，劳烦你护送我母亲回去，请她老人家稍待，我过时去跪她。”
他不是同谢怀安商量，而是在向他下通知，说完这句话立刻就走了，留谢怀安一个人瞠目结舌地留在原地。吴心绎极有眼色，在谢怀安冲去回廊第一时间便不动声色地挤开苏曼，殷勤扶着陈夫人的胳膊，打发丫头去烧安神汤，又叫人速速拿斗篷来替她挡寒。
陈夫人脸色很不好，一直压制着，不愿同谢家大奶奶闹开，再者吴心绎又没做错什么，她也没有借题发挥的地方，只能拉着脸，说几句不阴不阳的话来恶心她。
但吴心绎笑脸相迎，仿佛没听懂她绵里藏的那根针一样，使苏曼不得不绕到另一边去扶陈夫人的手。
三人转过月门，到陈夫人居住的长房院子里时，陈夫人便对吴心绎下逐客令了，说她有女儿陪着，心里舒坦了不少，不敢打扰大奶奶休息，请她先回。吴心绎也没有同苏曼争宠的意思，从善如流地松了手，只盈盈立在一边，微笑道：“亲家太太同苏小姐有缘分，收她做干女儿，这是好事情，也是您二人的福气。只是太太，您是玉集大哥的亲生母亲，凡遇见个事了灾了，他自然不会使您难过，那就只有使自己难过。”
“这世上所有两个女人的战争，婆媳也好，妻妾也好，最后受苦受难的，居中的儿子总是跑不了。”吴心绎温温柔柔地对着两人微笑，“都说母子连心，太太这样母子情深的，只怕连得会跟感同身受一些，既然如此，那若是苦了儿子，当娘的心里头能舒坦吗？”
她不等陈夫人说话，便后退一步，向她屈膝行万福：“不打扰老太太休息，我这便回了。”
谢怀安被陈暨打发来替他伺候老娘，本远远跟着，见此情形，也急忙冒出来，将陈暨托他转述的话学给陈夫人，便带着吴心绎告退，陈府失火已经有人报了警，扬州警察不敢怠慢乡绅家族，急忙接了水龙过来，还要谢怀安去应酬。
苏曼一直微笑示人，包括吴心绎温柔却暗藏刀锋地同陈夫人进言的时候，她上扬的唇角也不曾掉下来过，但就在谢家夫妇告退，陈夫人在房前愣神的时候，她却忽然露出了一张哭脸，不仅是唇角，就连眉毛都低了下去。
陈夫人忽然转头，看到了苏曼一瞬间的颓疲之相，再看的时候，又是那副笑盈盈的眉眼，乖巧温和，还主动替她开门：“干娘，赶紧进屋吧，外头太冷了。”
陈夫人茫然地看着她，似乎是想弄清楚刚刚那一眼究竟是错觉还是真实发生的。
但陈暨已经过来了，他似乎是完全冷静下来，眼神沉静，对苏曼扯了扯唇角：“苏小姐去休息吧。”
苏曼在这短短七个字里听出了他语气里的冷漠，同先前若有若无的暧昧温柔截然不同的冷漠。她开始知道她败了，在方才那一场小小的火灾里，婉澜成功捍卫了她的丈夫，拉回了他那颗原本在犹豫、摇摆的心。
苏曼没有执意留下，她毕竟是个聪明的女人，有常人难以企及的悟性。一个男人，在他死掉，被人抬进墓穴之前，都是可以被撼动的，忠诚只有在他死掉之后，才可以被盖棺定论。
她干脆利落的走了，将陈夫人的胳膊交给陈暨搀着，将她搀进房门。
夹杂着香味的热浪扑面而来，房间里烧着上好的炭，还有陈暨从上海弄来的，灌热水用以温暖屋子的铁器也在房间一角静静立着，上面放了一炉香料，屋子里的香气就是从那里来的。
陈暨扶着陈夫人在床上躺下，自己在床榻对面坐下来，陈夫人翻了个身，背对着陈暨，语气冰冷：“说什么？”
陈暨道：“母亲想让我纳苏曼为妾？”
陈夫人哼笑一声：“我想？我想你就会去做吗？我哪敢管你，你还有个厉害媳妇呢。”
陈暨轻轻叹了口气：“我不会娶她，母亲，你不知道我的公司和同事们为了培养她花多大的力气，如果我纳她做妾，那我们之前的努力都白费了。”
“你有什么好努力的？”陈夫人道，“她那种小门户的女人，难道还准备嫁给大人当正妻不成？玉集呀……”
她翻身坐起，苦口婆心：“阿曼喜欢你，这你还看不出来？她想要对你好，一个女人最大的价值不正在于此吗？她不同婉澜生气，知道当妾的应该做什么，怎样伺候主母，不给你的内宅生事，这就够了，你还要求什么呢？你难道真要守着那只下不下蛋的媳妇过一辈子，绝了我们陈家的香火吗？”
陈暨立刻放弃跟陈夫人解释他的工作，所谓的电影明星，因为他知道就算自己磨破嘴皮子也不会改变陈夫人的想法。长辈自然是掏心窝子想要对子女好，可他们的好却往往是自己以为的好，只不过批了个长辈的外衣，便将这“好”装饰为真正的好了。
“母亲不必再打苏曼的主意，”最后陈暨只能这么说，“我明天就会将她送回上海，如果母亲非要一意孤行，那我就只能将她送给别人了，到时候母亲就会知道，她喜欢的不是我，而是我的姓氏、身份、财富、社会地位，而这些东西，我会很容易就找到一个比我更好的替代者。”
“至于阿澜……母亲，我们都还年轻，孩子总会有的，她不是不能生育。”
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